Уолтер Хант (Walter Hunt) и запоздалое признание его изобретения.
В 2026 году отмечаются две важные, но малоизвестные широкому кругу читателей годовщины: 180 лет со дня получения патента на швейную машинку Элиасом Хоу и 175 лет со дня получения патента Айзеком Сингером (Иссаком Зингером). Оба эти патента во многом определили будущее развитие производства швейных машинок и их конструкцию, но всё могло быть по-другому, если бы не стечение обстоятельств и личность третьего изобретателя — Уолтера Ханта.
Он родился 29 июня 1796 года в городке Мартинсбург, штат Нью-Йорк. Получил профессию каменщика, но работал на текстильной фабрике и в двадцать лет сделал своё первое изобретение, усовершенствовав прядильную машину; в 1814 году женился, в 1817 году окончил колледж и получил степень магистра. В дальнейшем Уолтер Хант переехал в Нью-Йорк и стал самым плодотворным изобретателем своего времени, придумав среди прочего точилку для ножей, автоматическую перьевую ручку, педальный звонок для кучеров, устройство для измельчения льда перед небольшими кораблями, автомат по изготовлению гвоздей, патрон и систему заряда револьверной винтовки, пристёгивающиеся воротнички и многое другое; всего он получил 26 патентов. Но, пожалуй, самое известное его изобретение — безопасная, или так называемая «английская», булавка, которой пользуются миллионы людей во всём мире, не догадываясь, кто её автор (рис. 1–4).
Рас. 1
Рис. 2
Рис. 3
Рис. 4
Нужно прямо сказать, что при всём своём изобретательском таланте, коммерческим Уолтер не обладал. Патент на булавку он продал за 400 долларов фирме, которая потом заработала на её выпуске миллионы; в тот момент его больше интересовало, как вернуть долг в 15 долларов. В этом был весь Хант: он часто продавал права на патенты первому встречному, получал единовременную выплату и переключался на следующее изобретение.
В 1833 году его жена Полли начала привлекать Уолтера к занятию, которое считала полезным, — к шитью. Однако сам процесс ему не очень понравился, и он не смог придумать ничего лучшего, чем создать механическое устройство для шитья; в этом тоже был весь Хант. Фактически революционное изобретение — машинка с иглой, имевшей отверстие у острия, и челноком, выполнявшая прочный двухниточный шов, — было впервые представлено в 1833 году и усовершенствовано в 1837 году. А дальше произошло то, что часто происходило с революционными техническими идеями, появившимися не в то время и не в том месте (вспомним разгромленную в 1831 году фабрику с швейными машинками Тимонье в Париже).
При всём уважении к более ранним изобретениям Уолтера, швейную машинку его семья приняла крайне холодно. Дочь Каролина работала в мастерской по пошиву корсетов, жена занималась шитьём дома, так что их клиентки и все знакомые швеи единодушно высказались против такой машинки. На их стороне было и общественное мнение: так, издание «Рочестер Дейли Демократ» писало в 1835 году: «Сообщают, что местный механик изобрёл машину для изготовления одежды, которая в дальнейшем заменит „пальцы и напёрстки“. Если это так, мы надеемся, что машина окажется на дне озера Онтарио, а её изобретатель предстанет перед судом женщин, каждая из которых должна заботиться об обездоленных детях, зависящих от её пальцев и напёрстков».
Встретив такой приём своего изобретения со стороны публики, Хант передал первые образцы машинок заинтересовавшемуся ими бизнесмену Джорджу А. Эрроусмиту (George A. Arrowsmith); совместно они усовершенствовали механизм, сделав машинку полностью металлической. Но когда затраты на проект достигли 2000 долларов, себестоимость производства оказалась высокой, а спрос не предвиделся, Эрроусмит потерял интерес к этой теме и даже не стал её патентовать. Таким образом, изобретение было забыто на 15 лет.
Вспомнить о нём пришлось в 1852 году, когда юристы фирмы Сингера в ходе ожесточённых судебных споров с Элиасом Хоу пытались доказать, что не Хоу был первым изобретателем двухниточной швейной машинки челночного типа. Тогда Айзек Сингер предложил Ханту приличное вознаграждение, если будет получен патент, доказывающий первенство изобретения Уолтера. Соответствующая заявка была подана, но патент US 11161, полученный 27.06.1854 (рис. 5–9), был выдан лишь на некоторые улучшения в конструкции швейной машинки и не признавал за Хантом прав на интеллектуальную собственность в отношении всего механизма. Компания Singer Sewing Machines в 1858 году согласилась выплатить Уолтеру 50 000 долларов, но он их так и не получил, скончавшись в 1859 году от пневмонии; спор компаний Хоу и Сингера завершился ещё в 1856 году созданием совместного патентного пула.
Рис. 5
Рис. 6
Рис. 7
Рис. 8
Рис. 9
Швейная машинка Уолтера Ханта осталась в памяти как несвоевременно запатентованное изобретение; вердикт комиссара Патентного ведомства Чарльза Мейсона (Charles Mason) гласил: «Когда первый изобретатель позволяет своему открытию оставаться неиспользованным в течение 18 лет, притом что у самого изобретателя нет возможности довести его до состояния активного применения, и когда оно возрождается лишь для вытеснения и подавления изобретения, уже переданного обществу и уже нашедшего практическое применение, все разумные доводы должны быть в пользу изобретателя, который сам стал инструментом получения реальных выгод во всём мире». Таким образом, Хант был признан первым изобретателем, но все коммерческие права остались за Хоу, первым получившим патент.
Газета «Нью-Йорк таймс» в заметке от 10.06.1859 писала: «Мистер Уолтер Хант, известный изобретатель, скончался в своей резиденции в этом городе 8 июня, в возрасте 63 лет. Мистер Хант более 40 лет активно занимался экспериментами в области механики. Он представил общественности ряд ценных изобретений…» Уолтер умер не богатым, но знаменитым; похоронен на кладбище Грин-Вуд в Бруклине (рис. 10–11), где неподалёку от его скромного обелиска находится роскошный памятник Элиасу Хоу — автору фактически единственного изобретения, которое он, однако, своевременно запатентовал.
Считается, что из 26 патентов Ханта 20 частично или полностью используются до сих пор, а в 2006 году он был включён в Национальный зал славы изобретателей США.
Рис. 10
Рис. 11